El río Kinabatangan, llamado Sungai Kinabatangan en malayo, atraviesa el estado de Sabah, en la isla de Borneo. Con 560 km de longitud, constituye el principal curso de agua de la región y el segundo más largo de Malasia. Su vasta cuenca fluvial cubre cerca de una cuarta parte del territorio de Sabah. Conocido por su riqueza ecológica, este río ofrece la posibilidad de observar orangutanes, elefantes pigmeos de Borneo, cocodrilos, cálaos y diversos otros animales en su hábitat natural, durante un crucero o una caminata.

Para la historia

El Kinabatangan no siempre ha tenido el aspecto que conocemos hoy. El bosque que bordeaba sus orillas fue parcialmente deforestado a finales del siglo XIX para acoger plantaciones de tabaco, progresivamente abandonadas a partir de 1920.

En los años cincuenta, nuevos desmontes fueron llevados a cabo por pequeños agricultores y grandes explotaciones comerciales. Los años setenta vieron luego la emergencia de explotaciones forestales, rápidamente reconvertidas en plantaciones de palma aceitera.

A principios del siglo XXI, nada menos que 20 molinos de aceite de palma funcionaban en la cuenca del río. Ante estas presiones, una zona protegida de 27 800 hectáreas, la Kinabatangan Wildlife Sanctuary, fue creada en 2005 para preservar la selva tropical y su fauna.

Hoy en día

El Kinabatangan goza de un estatus reconocido en la escena internacional. El 8 de septiembre de 2008, su desembocadura fue inscrita en el registro de zonas húmedas de importancia internacional Ramsar.

La biodiversidad es notable. 50 especies de mamíferos, incluyendo 10 primates, aproximadamente 200 especies de aves, 20 especies de reptiles y más de 1 000 especies de plantas han sido censadas. Algunas son endémicas, como el elefante pigmeo de Borneo.

A lo largo del curso inferior del río, cuatro pueblos acogen a los visitantes: Batu Puteh, Bilit, Sukau y Abai. Encontrarás alojamientos así como opciones tipo "homestay", asociaciones comunitarias que organizan hospedaje en casas particulares.

El turismo ha jugado un papel decisivo en la preservación del ecosistema. El flujo de viajeros ha generado ingresos para las comunidades locales e impulsado a las autoridades a priorizar la conservación en lugar de la explotación de tierras.

¿Qué hacer en el río Kinabatangan?

Crucero para observar la fauna

Los cruceros fluviales constituyen la actividad central de una estancia en el Kinabatangan. Los alojamientos organizan salidas en bote por la mañana y al atardecer, los dos momentos del día en que la fauna es más activa.

A lo largo del agua, podrás observar monos nasicos con su característica nariz, cálaos con sus picos coloridos, cocodrilos y a veces orangutanes. Los encuentros siguen siendo impredecibles, ya que los animales se desplazan libremente. Cuanto más tiempo pases en el lugar, mayor será tu probabilidad de observación.

Excursión dedicada a la observación de elefantes

Algunos alojamientos organizan excursiones especiales dedicadas a la observación de elefantes pigmeos de Borneo. Habitantes locales vigilan los desplazamientos de estos animales e informan de sus ubicaciones a los alojamientos. Se organiza entonces un crucero hacia la zona identificada.

Esta modalidad aumenta significativamente las posibilidades de un encuentro cara a cara con estos animales. Un suplemento puede ser solicitado por su organización particular.

Crucero nocturno en busca de luciérnagas

El río también guarda sus sorpresas después del atardecer. Algunos alojamientos organizan un crucero nocturno hasta un pueblo situado a aproximadamente una hora y media de Sukau. Allí, miles de luciérnagas se iluminan en los árboles junto a la orilla, creando una atmósfera casi irreal.

Caminata guiada por la selva

Los paseos por la jungla complementan los cruceros. Los guías naturalistas de los alojamientos acompañan a los grupos por la tarde y al anochecer para explorar el bosque más de cerca: plantas, insectos, pequeños reptiles y mamíferos están en el programa.

La calidad del guía es determinante para aprovechar plenamente estas salidas. Infórmate con tu alojamiento sobre la experiencia de sus acompañantes antes de reservar.

El aeropuerto más cercano es el de Sandakan (código IATA: SDK). No existen vuelos internacionales directos hacia Sandakan, pero hay conexiones internas regulares desde Kuala Lumpur, Kota Kinabalu, Lahad Datu y Tawau.

Desde Sandakan, el trayecto hasta el río dura aproximadamente dos horas en coche. La gran mayoría de los alojamientos incluyen el traslado desde el aeropuerto o el centro de la ciudad en sus paquetes, lo que simplifica considerablemente la logística.

¿Dónde alojarse?

Los alojamientos disponibles en las orillas del Kinabatangan son ecolodges de estilo sencillo, generalmente clasificados entre 2 y 3,5 estrellas. El confort es funcional más que lujoso, pero su ubicación en el corazón de la naturaleza constituye su verdadero activo.

Dos zonas concentran la mayoría de los alojamientos: Bilit y Sukau. La orilla de Bilit es más tranquila y auténtica, con menos establecimientos. Sukau ofrece una gama más amplia de alojamientos.

Una excursión de un día es posible, pero limita el tiempo dedicado a actividades. Pasar una o varias noches en el lugar permite multiplicar las salidas en bote y aumentar las posibilidades de observar fauna. Una estancia de dos a tres días ofrece un ritmo más adecuado para descubrir la región en las mejores condiciones.

¿Cuándo visitar?

La estación seca, de marzo a septiembre, es el período más favorable para visitar la región. Los animales se concentran más alrededor del río para abastecerse de agua, lo que favorece las observaciones. Las condiciones meteorológicas también son más estables para cruceros y caminatas.

La estación lluviosa, de noviembre a marzo, corresponde al monzón. El río se desborda regularmente e inunda los bosques circundantes.