Enclavada entre el mar y la selva tropical, Sandakan se sitúa en la costa oriental de la península homónima, al norte de Borneo. Antigua capital de Sabah, la ciudad seduced por su patrimonio natural. En las proximidades, santuarios de vida silvestre, reservas forestales y excursiones en barco ofrecen encuentros únicos con la fauna de Borneo.

Historia

Como la mayor parte de Borneo, esta región estuvo bajo la influencia del Imperio de Brunei en el siglo XV, y posteriormente bajo el Sultanato de Sulu entre los siglos XVII y XVIII. Hacia 1870, un primer establecimiento europeo fue fundado por el escocés William Cowie, quien nombró al sitio «Sandakan». Este puesto comercial servía inicialmente como base para el comercio de armas y recursos locales.

En 1879, la British North Borneo Company estableció un nuevo asentamiento tras un incendio que devastó el primer sitio. Rebautizada como Elopura, la ciudad se convirtió en capital de Borneo del Norte británico en 1884. Prosperó gracias al comercio de madera, atrayendo a numerosos migrantes chinos, lo que le valió el apodo de «Little Hong Kong».

Este período de prosperidad terminó abruptamente con la ocupación japonesa en 1942. La ciudad fue escenario de las trágicas Marchas de la Muerte de Sandakan, durante las cuales miles de prisioneros aliados perecieron. Además, en 1944, los bombardeos aliados destruyeron completamente la ciudad. Ante la magnitud de los daños, la capital fue trasladada a Jesselton (Kota Kinabalu) en 1946.

Un plan de reconstrucción fue lanzado tras la guerra. La economía se orientó hacia la industria pesquera y la exportación de materias primas como el petróleo y la madera. Aunque perdió su estatus de capital política, la ciudad se mantuvo como centro neurálgico del comercio en la costa oriental.

Sandakan hoy

Hoy en día, Sandakan es un destino mayor para el ecoturismo en Malasia. Sirve como puerta de entrada a sitios naturales excepcionales como el santuario de orangutanes de Sepilok y el parque nacional de las Islas de las Tortugas. Modernizada pero respetuosa con su pasado, ofrece a los visitantes una mezcla única de memoria histórica y aventuras salvajes.

¿Qué ver en Sandakan?

El Memorial de Sandakan

Situado aproximadamente 10 km al noroeste del centro de la ciudad, el Sandakan Memorial Park conmemora el capítulo más oscuro de la ciudad: la Segunda Guerra Mundial. Este sitio fue antiguamente un campo de prisioneros de guerra donde soldados aliados sufrieron condiciones inhumanas.

También marca el punto de partida de las Marchas de la Muerte de Sandakan, una serie de marchas forzadas impuestas por el ejército japonés a prisioneros de guerra aliados, causando la muerte de aproximadamente 2.500 cautivos por agotamiento, hambre y enfermedades.

Hoy en día, este parque gratuito ofrece un entorno tranquilo propicio para la reflexión y la educación. Un centro de visitantes documenta estos eventos históricos en detalle.

La Casa de Agnes Keith

Esta residencia histórica fue el hogar de la escritora estadounidense Agnes Keith y su marido inglés. Tras ser prisionera de guerra y encontrar su casa inicial destruida, hizo construir esta nueva residencia llamada «Newlands».

Hoy convertida en museo, el edificio reproduce fielmente la atmósfera de los años 1950 en dos pisos. A través de muebles y decoraciones de época, los visitantes exploran espacios luminosos que reflejan la personalidad de sus ocupantes.

English Tea House

Ubicado en la misma propiedad, este establecimiento con terraza le ofrece degustar tés y pasteles ingleses mientras disfruta de vistas panorámicas sobre el océano y la selva tropical. Los más curiosos también pueden probar el croquet en su césped bien cuidado.

El Templo Puu Jih Syh

Encaramado en una colina que domina la ciudad, este templo es el edificio religioso chino más grande de Sandakan. Está ricamente decorado y ofrece también vistas espectaculares del océano.

La Iglesia St. Michael's and All Angels

Es la iglesia de piedra más grande de Sabah. Restaurada tras la Segunda Guerra Mundial, es famosa por su vitral que conmemora el sexagésimo aniversario del fin del conflicto mundial.

¿Qué ver en los alrededores de Sandakan?

La Isla de Selingan

La isla de Selingan, ubicada a 40 km al norte de Sandakan en Sabah (Malasia, Borneo), es un destino principal del Turtle Islands National Park. Llamada «la isla de las tortugas», constituye un sitio de referencia mundial para la observación del desove de tortugas verdes e imbrícadas. El acceso se realiza principalmente en barco desde el muelle de Sandakan, con un viaje de aproximadamente una hora.

Sepilok

Es uno de los principales atractivos de esta región. Este santuario mundialmente conocido es uno de los mejores lugares de Borneo para ver orangutanes en su entorno natural. Se encuentra a unos veinte kilómetros del centro de la ciudad.

Cerca del centro de rehabilitación, encontrará también un centro para osos malayos y un espacio dedicado al descubrimiento de la selva tropical.

Kinabatangan

Con 560 km de largo, el Kinabatangan es el río más grande de Malasia. Una excursión por este curso de agua le sumerge en el corazón de una de las zonas más ricas en biodiversidad de Malasia. Mientras navega, observará numerosas especies de aves, familias de monos narigudos y ocasionalmente cocodrilos. La navegación también conduce al lago Oxbow, un antiguo meandro aislado del río.

Santuario de Monos Narigudos de Labuk Bay

Ubicado a 40 km de Sandakan, este santuario permite observar de cerca el mono narigudo. Aunque la experiencia puede parecer algo artificial en momentos, el sitio garantiza numerosos encuentros cercanos con estos animales fascinantes, en un entorno perfectamente supervisado.

La ciudad dispone de un aeropuerto internacional, con más de veinte vuelos semanales desde Kuala Lumpur y Kota Kinabalu. Algunos vuelos también conectan con otros destinos dentro del estado de Sabah.

Los taxis Grab resultan extremadamente eficientes y confiables. Aunque existe una red de autobuses, no es significativamente más económica y carece de flexibilidad geográfica.

¿Cuándo visitar Sandakan?

El período ideal para explorar la región se extiende de marzo a septiembre, durante la estación seca en Sabah. Estos meses garantizan las mejores condiciones para observar la fauna silvestre.

Para una excursión a las islas de las tortugas, evite absolutamente el período de diciembre a febrero. Estos meses lluviosos hacen difícil la navegación debido a un mar agitado. Privilegiando la estación seca, maximizará sus posibilidades de disfrutar serenamente de los paisajes y actividades al aire libre.