Sabah ocupa la punta norte de Borneo, la tercera isla más grande del mundo, compartida entre Malasia, Indonesia y el sultanato de Brunei. El estado cubre 73.000 km² de selva tropical, cadenas montañosas y costas coralinas, con Kota Kinabalu como capital y puerta de entrada. El vuelo directo desde Kuala Lumpur dura dos horas y cuarenta minutos, lo que hace la región accesible a pesar de su lejanía geográfica. Nuestro equipo organiza la mayoría de los circuitos alrededor de tres polos: Sepilok al este, la Kinabatangan en el corazón de la jungla, y el archipiélago de Semporna al sureste.

La geografía de Sabah se lee en tres franjas. Al oeste, una llanura costera estrecha sube hacia la cordillera del Crocker, que culmina en el monte Kinabalu a 4.095 metros, cima granítica habitada por especies endémicas como la planta jarro Nepenthes rajah. En el centro, colinas cubiertas de selva primaria y secundaria, atravesadas por ríos lodosos cuyo principal es el Kinabatangan, con una longitud de 560 kilómetros. Al este, una costa recortada se abre al mar de Sulu y sus arrecifes, en particular los de Sipadan, Mabul y Kapalai, clasificados entre los sitios de buceo más piscosos del Sudeste Asiático.

Sabah cuenta con una treintena de grupos étnicos. Los Kadazan-Dusun forman la comunidad más numerosa, tradicionalmente arroceros de las laderas del Crocker, que celebran cada año en mayo la fiesta Kaamatan, dedicada a las cosechas. Los Bajau, apodados los nómadas del mar, viven en parte sobre pilotes o en sus lepa-lepa en la región de Semporna. Los Murut, antiguos cazadores de cabezas del sur, y las comunidades sino-malayas de Sandakan completan un paisaje humano completamente distinto al de la Malasia peninsular. La cocina refleja este mestizaje: hinava (pescado crudo marinado al calamansi), tuhau (jengibre silvestre rallado), fideos tuaran salteados al wok.

El principal atractivo de Sabah sigue siendo su fauna. Sepilok alberga dos centros de rehabilitación, uno para orangutanes, otro para osos malayos, especies ambas amenazadas por la deforestación vinculada al aceite de palma. El Kinabatangan, cuyas orillas se han preservado como corredor faunístico, concentra narigudos, elefantes pigmeos de Borneo, cálaos rinoceronte y cocodrilos de estuario. Los paseos en bote al amanecer y al atardecer ofrecen las mejores observaciones. Más al sur, la reserva de Danum Valley protege 438 km² de selva virgen jamás explotada, accesible desde Lahad Datu tras tres horas de pista.

En el lado marino, el archipiélago de Semporna concentra una decena de islas en un radio de una hora de bote. Sipadan, única isla oceánica de Malasia, requiere un permiso diario limitado a 178 buceadores. Mabul y Kapalai convienen a los menos experimentados y permiten cruzarse con tortugas verdes, bancos de barracudas y, entre marzo y mayo, tiburones ballena de paso. Para quien no bucea, el esnórquel en el parque marino de Tun Sakaran sigue siendo accesible y productivo.

La economía de Sabah descansa aún en gran medida en el aceite de palma, cuyas plantaciones cubren cerca de 1,5 millones de hectáreas, y en el turismo, que ha reemplazado la explotación forestal intensiva de los años ochenta y noventa. Esta transición explica el compromiso local por el ecoturismo: la mayoría de los alojamientos del Kinabatangan, con quienes trabajamos, revierten parte de sus ingresos a la protección de los corredores forestales y emplean guías procedentes de los pueblos ribereños como Sukau o Bilit.

Por descubrir

Crucero fluvial por el Kinabatangan. Mínimo dos días en Sukau o Bilit, salidas en bote al amanecer para observar narigudos machos de pico largo y elefantes pigmeos venidos a beber. La selva-galería resuena con los gritos de cálaos al final del día.

Ascenso del monte Kinabalu. Dos días de ascenso, permiso obligatorio y número de alpinistas limitado a 135 por día. Noche en el refugio de Laban Rata a 3.270 metros, salida hacia la cumbre a las 2 de la mañana para alcanzar Low's Peak al amanecer.

Centro de Sepilok y bosque de Kabili. Rehabilitación de orangutanes nacidos en cautividad u huérfanos. La pasarela de dosel del Rainforest Discovery Centre vecino permite encontrar ardillas voladoras y aves de la copa en autonomía.

Buceo en Sipadan, Mabul, Kapalai. Caídas verticales a 600 metros, bancos de carangos en espiral en Barracuda Point, rayas manta y tiburones martillo según la estación. Base en Mabul o Semporna, 178 permisos Sipadan al día.

Selva virgen de Danum Valley. Una de las últimas selvas vírgenes del Sudeste Asiático, accesible únicamente por alojamiento autorizado. Caminatas nocturnas para observar loris perezosos y civetas, huellas frescas de elefantes en los senderos.

Cuándo ir

El mejor período para visitar Sabah se extiende de marzo a octubre, con una ventana óptima de abril a septiembre. Las temperaturas se mantienen estables todo el año entre 26 y 32°C en la llanura, y descienden a 6-10°C por la noche en el refugio de Laban Rata en el Kinabalu. La estación de lluvias corre de noviembre a febrero, con aguaceros diarios a final del día y acumulaciones que pueden superar 400 mm en diciembre en la costa este. Las pistas hacia Danum Valley se vuelven entonces difíciles, y ciertos paseos en bote por el Kinabatangan se cancelan en caso de crecida.

Para el buceo en Sipadan, el mar es más claro de abril a junio, con una visibilidad que a menudo supera 30 metros. Los tiburones ballena transitan entre marzo y mayo. La fiesta Kaamatan se celebra los 30 y 31 de mayo en los pueblos kadazan-dusun del oeste, ocasión de presenciar danzas sumazau y concursos de pipas con licor de arroz tapai.

Consejos prácticos

Recomendamos siete días mínimo para combinar fauna y mar, diez días para añadir el ascenso del Kinabalu o una estancia en Danum Valley. El aeropuerto de Kota Kinabalu acoge vuelos internacionales y domésticos, y el de Sandakan sirve directamente a Sepilok y Kinabatangan evitando ocho horas de carretera. Los trayectos internos se realizan en vuelos cortos (45 minutos Kota Kinabalu-Sandakan), en 4x4 por las pistas del interior, y en bote para las islas.

Sabah se combina bien con el Sarawak vecino para quien quiera profundizar en Borneo, o como segunda semana después de Kuala Lumpur y Penang para un primer viaje por Malasia. El confort va desde el alojamiento rústico en el Kinabatangan, donde la electricidad se corta a las 22h, hasta el resort de playa en Mabul. La región conviene a familias con niños a partir de 8 años, a amantes de la fauna y a buceadores. Los senderistas encontrarán su cuenta en el Kinabalu y en los senderos de Crocker Range. Nuestro equipo desaconseja Sabah a viajeros buscando sitios arqueológicos o patrimoniales: la riqueza aquí es viviente, forestal y marina.