Penang es una isla de 295 km² situada en el estrecho de Malaca, conectada a la costa noroeste de la península por dos puentes carreteros y servida por un aeropuerto internacional desde Bayan Lepas. Fue aquí, en Georgetown, donde la Compañía Británica de las Indias Orientales estableció su primer factor en Malaisie en 1786. Esta antigüedad explica la densidad patrimonial del centro, declarado Patrimonio de la UNESCO desde 2008, y el mestizaje que estructura aún la vida cotidiana: comunidades hokkien y cantonesa, indios tamiles de Little India, Peranakans (descendientes de matrimonios sino-malayos), malayos musulmanes, sin olvidar los legados armenio, británico y portugués legibles en la toponimia de las calles.

La geografía de la isla se divide en dos conjuntos. Al este, una llanura costera urbanizada donde se extienden Georgetown y su periferia industrial. Al oeste y al centro, una cordillera de colinas boscosas que culmina en Penang Hill (833 m), donde el funicular construido en 1923 sube en media hora hasta una meseta fresca (a menudo 5 a 7°C más fría que en la ciudad). Al noroeste, el parque nacional de Penang, el más pequeño de Malaisie (23 km²), alberga playas poco frecuentadas como Monkey Beach y Kerachut, accesibles en barco desde Teluk Bahang o por senderos en el bosque.

Georgetown se recorre a pie. El cuadrilátero histórico entre Lebuh Pantai, Lebuh Chulia, Lebuh Armenian y Lebuh Pitt concentra casas-comercio sino-portuguesas restauradas, templos chinos (Khoo Kongsi, casa de clan hokkien de 1906), mezquitas del XIX (Kapitan Keling), templos hindúes (Sri Mahamariamman) e iglesias anglicana y católica. Desde 2012, los murales del lituano Ernest Zacharevic han convertido Armenian Street y sus callejuelas adyacentes en un recorrido de arte urbano al aire libre, completado por las esculturas de hierro forjado que narran la historia de los oficios locales.

La gastronomía es el argumento principal para muchos de nuestros viajeros. Penang es considerada por la mayoría de los malayos como la capital gastronómica del país. Esto se verifica en los hawker centers (Gurney Drive, New Lane, Chulia Street por la noche, Air Itam para el laksa) y en los kopitiams familiares. Algunos platos a identificar: el assam laksa (sopa ácida a base de sardina y tamarindo, salpicada de piña y jengibre torch), el char kway teow (fideos planos salteados al wok a fuego vivo, con almejas y tocino), el hokkien mee (caldo de camarones), el nasi kandar (arroz regado con múltiples currys, especialidad indomusulmana del barrio de Transfer Road), y el cendol de Air Itam servido bajo un baniano centenario.

Fuera de Georgetown, la isla ofrece contrapuntos útiles. Al sur, Balik Pulau es una zona rural de plantaciones de durian, nuez moscada y clavo, accesible por una carretera que rodea la cordillera y atraviesa los pueblos de pescadores malayos de Teluk Kumbar. Al norte, Batu Ferringhi sigue siendo la zona balnearia histórica: la recomendamos poco, el agua es turbia y las playas saturadas de complejos. Mejor dedicar media jornada al parque nacional, combinando una caminata de 1h30 hasta la playa de Kerachut y el regreso en barco (45 minutos).

Penang acoge también varios festivales estructurantes del calendario: el Año Nuevo chino (enero-febrero) con las procesiones del templo Kek Lok Si iluminado durante un mes, Thaipusam en Little India (enero-febrero también), y el George Town Festival cada año en julio-agosto, que programa artes visuales, teatro y música en los edificios patrimoniales.

A descubrir

Centro histórico de Georgetown. Caminata de un día entre las casas de clan hokkien, los murales de Armenian Street y los templos de Pitt Street, donde mezquita, templo chino y templo hindú se suceden en 300 metros.

Hawker centers y gastronomía callejera. Cena en New Lane o Gurney Drive, donde una treintena de puestos sirven assam laksa, char kway teow y rojak por 3 a 5 euros el plato, desde el atardecer hasta la medianoche.

Penang Hill por el funicular. Subida a 833 m en 30 minutos desde Air Itam, vista sobre el estrecho hasta la península, y senderos hacia el Habitat, una pasarela en dosel en un bosque primario de 130 millones de años.

Parque nacional al noroeste. Senderismo de 1h30 desde Teluk Bahang hasta el lago meromíctico de Kerachut, luego baño en Monkey Beach y regreso en barco de pescador.

Balik Pulau y el interior rural. Día en bicicleta o en coche en las plantaciones de durian y nuez moscada del sur de la isla, comida de laksa en un warung de pueblo apartado de los circuitos.

Cuándo ir

Penang goza de un clima ecuatorial con dos estaciones lluviosas. El período más húmedo va de septiembre a noviembre, con acumulaciones superiores a 200 mm por mes y tormentas casi diarias a última hora de la tarde. Evitamos particularmente finales de septiembre y octubre, donde el monzón del sudoeste agonizante se combina con episodios de bruma seca (haze) vinculados a incendios agrícolas en Sumatra, justo enfrente en el estrecho. La segunda estación lluviosa, de abril a mayo, es más breve y menos problemática.

La ventana más estable se extiende de diciembre a marzo, con temperaturas de 26 a 32°C, una tasa de humedad elevada pero tardes a menudo soleadas. Junio a agosto sigue siendo practicable, cálido (hasta 33°C) y salpicado de aguaceros. En Penang Hill, cuente 5 a 7°C menos que en la ciudad, lo que hace la altitud agradable incluso en temporada calurosa. Para una estancia centrada en la gastronomía callejera y las caminatas en la ciudad, recomendamos enero-febrero, que coinciden además con el Año Nuevo chino.

Consejos prácticos

Tres noches en el lugar son el mínimo para Penang: un día para el centro patrimonial de Georgetown a pie, un día para Penang Hill y el templo Kek Lok Si, un día para el parque nacional o Balik Pulau. Añadir una cuarta noche permite ralentizar el ritmo y multiplicar las comidas en hawker centers, algo que muchos de nuestros viajeros lamentan no haber previsto. El aeropuerto de Bayan Lepas está conectado diariamente a Kuala Lumpur (1h de vuelo), Singapur y Bangkok. El tren ETS desde Kuala Lumpur hasta Butterworth toma 4h, seguido de una travesía en ferry de 15 minutos hacia Georgetown.

Penang se combina naturalmente con Kuala Lumpur al inicio o fin del circuito, y con las Cameron Highlands a 4h de carretera al sudeste para un contraste ciudad-montaña. Para los viajeros que continúan hacia las islas y playas, Langkawi está a 2h45 en ferry al norte. El alojamiento en Georgetown va desde heritage hotels instalados en antiguas casas-comercio (Cheong Fatt Tze, Seven Terraces) hasta guesthouses de Chulia Street. El destino conviene bien a parejas, amantes del patrimonio urbano y gourmets. Es menos adecuado para viajeros que buscan playas y descanso, mejor servidos en otros lugares de la costa este o en Borneo.